1.秦王
他目光若水宁和，温言道：“没事了。”
数十天来的惊惧、奔波、劳累，以及面对的困境、所受的威胁，好似都随他这寥寥数字被晚风吹去，他的语音带着温柔的情绪，令刘娥感觉到此刻的安稳不容置疑。她心微微一颤，双目有阔别已久的，将要盈泪的湿意。她仓促地垂下眼帘，避免他看入自己的眸心：“刚才我听见马蹄声……你就是那个骑马的人？”
他以淡淡一笑表示默认。
刘娥站起向他裣衽一福，他以手虚扶：“姑娘不必客气。”
龚美此刻也从晕厥的状态中醒寤，左右看看，发现刘娥，立即冲了过来：“妹妹，你没事吧？”
刘娥摆首：“我没事，是这位公子救了我。”
龚美戒备地打量那男子，目测不是歹人，方才朝他抱拳施礼：“多谢公子仗义相救。”
男子和言道：“不必客气。看二位模样，应该是异乡人吧？京城一向安定，劫掠盗匪甚少，我今日遇见，原该严加惩戒，却不慎让他们逃走，一时疏忽，对不住了。”
刘娥道：“公子哪里话。若非公子出手相救，后果不堪设想，我与大哥十分感激。”
男子微笑，又问：“姑娘要去哪里？若蒙不弃，我送你们一程。”
刘娥迟疑，但看看他明澈的眼睛，终于还是直言道出目的地：“我们要去秦王府。”
男子有些讶异：“秦王府？姑娘去秦王府有何贵干？”
刘娥亦坦诚相告：“我是孤女，父亲曾是秦王麾下将领，父母曾说走投无路时刻来投靠秦王……”
男子了然颔首：“我明白了。正好我也要去秦王府，这便送你去吧。”
刘娥道谢，启步欲行，但刚走一步便又跌倒，手捂足踝痛苦不堪。
龚美关切地过来扶她：“怎么了？”
那男子随即低身，轻轻拨开鞋袜查看了刘娥的足踝，然后道：“想是刚才被歹人摔下时扭伤了足踝……姑娘乘我的马吧。”
刘娥一惊，立即推辞：“不！公子愿意相送，我已感激不尽，怎能再乘你的马。”
男子道：“你足部受伤，若不骑马……或者，我背你？”
他挺直鼻梁下的双唇薄如刀削，弧度柔美，此刻一侧唇角悄然扬起，似一指挑动琴上丝弦，清越的乐音随之在她心间萦转。
刘娥但觉双颊灼热，有千缕暖流沿着血脉于这短短一瞬涌上自己的脸。而那男子偏还作势在她面前蹲下，镇静地背对着她，似在守候。
龚美忽然像发现天生异象般，不合时宜地高声道：“咦，妹妹，你脸红了！你居然脸红了！”
刘娥自幼在乡间与女伴相处，一直以她们的保护者自居，极少显露女儿态，对龚美也坦率如兄弟，毫不扭捏，是以龚美几乎不见她羞涩神情。如今龚美这般惊诧，听起来倒像是她脸皮一向忒厚。刘娥尴尬之下朝他掠去一道近乎凌厉的眼风，勉力站起，单足一蹦一跳地朝马走去。
男子笑笑，起身过去，将她扶上马。行动之前先引袖蔽住自己双手，再伸臂扶她，不失礼数地避免与她肌肤相触。
刘娥乘马，那男子牵马，与龚美一起步行。沿途街道植有槐花，已开至盛期，风舞之下花朵从月光中飘落，簌簌地拂响他们并肩而行的影子。刘娥将目光从男子身影上移至前方，仰首感觉扑面而来的淡淡花香。将老的春光，褪色的街市，一切好像与起初无异，一切又似将焕然新生。她听着悠扬若有旋律的马蹄声，露出微笑。
走到秦王府门前，两名守门的侍卫看见那男子，立即上前行礼，抱拳躬身，态度十分恭谨：“楚王安好。”
男子点点头，转身去扶刘娥下马。
刘娥惊讶地打量他：“你，是楚王？”
他浅笑，未直接答，只道：“我姓赵，名叫元佐。”
龚美大为惊喜，忙上前深深一揖：“原来我们的恩人是素有贤名的楚王。”
楚王元佐是皇长子。龚美与刘娥此番赴京，越接近都城，遇见的百姓就越爱议论时局，其中有不少便是关于楚王元佐的。说他从小便聪颖警慧，才思妙敏，又精于骑射，且容貌颇似今上，因此皇帝格外钟爱。楚王良善，做过许多扶助平民的事，甚得民心。如今国本未立，许多人都在猜测皇帝会将储君之位给时任开封府尹的秦王廷美，还是给爱子楚王元佐。
此刻的赵元佐只是对龚美微微摆首：“传闻难免浮夸，我平素所为都是些无关民生的小事，算不得什么。我们快进去见秦王吧。”
赵元佐带刘娥、龚美进入王府堂中，秦王赵廷美立即迎了出来。
刘娥举目望去，见秦王比自己想象的年轻许多，不过三十四五光景，仪表不凡，举止儒雅，见了赵元佐即展颜笑，目光和煦，观之可亲。
赵元佐欠身行礼：“元佐给四叔请安。”
赵廷美近身相扶，嗔怪道：“说过多次了，你我无须如此客气。“旋即又笑问，“今日怎的这么晚来？花厅里给你温的酒都凉了。”
赵元佐道：“今日我去玉津园射柳，回来时路上遇劫匪强抢一女子，所以耽搁了。后来得知这姑娘的父亲与四叔还有些渊源，便把她带了回来。”
赵元佐示意门边的刘娥和龚美进来。龚美扶着刘娥入内，两人向秦王施礼。
赵廷美犹疑地看着刘娥：“这位姑娘是……”
刘娥应道：“我叫刘娥，我父亲是刘通，曾任虎捷都防御使、嘉州刺史。”
赵廷美顿时明了，看向她的目光旋即变得柔和：“原来是刘通之女。快请坐。”
众人分别坐下，在赵廷美要求下，刘娥叙述了身世和遭遇，直讲到遇见赵元佐。听得赵廷美连声叹气，道：“当年刘通随我从征太原，出生入死，曾救我于危难之中。他战死沙场后，庞夫人要回娘家，我还道她有意改嫁，未加挽留，却未料到你们在舅家生活如此不济。若我当初把你们接到京城居住，你们便不会受这么多年苦。”
刘娥摆首：“我母亲一向不爱白白领受别人恩惠，也不想叨扰秦王，所以宁愿默默在华阳生活。”
赵廷美道：“这些年真是委屈了庞夫人。如今你既来到我府上，我必不会亏待你，会好生供养，如同女儿一般。”
刘娥闻言起身作揖：“谢大王恩典，但刘娥不愿无功受禄。大王收留我在王府中做一名侍女，让我做点事，每月和府中众人一样领点月钱，我便心满意足了。”
赵廷美讶然道：“那如何使得。你父亲有恩于我，我不能亏待你。”
刘娥决然道：“我不想做被人供养的花儿鸟儿，只想凭一己之力养活自己。大王尊重我的心愿，便是善待我了。”
赵廷美无言以对，无奈地朝赵元佐笑笑。
赵元佐亦赞同刘娥选择，劝赵廷美道：“四叔，刘姑娘性子强，颇有主意，既不愿无功受禄，四叔就成全她吧，给她找些事做。”
赵廷美想想，对刘娥道：“既如此，你就学学点茶，在我书斋伺候茶水吧。”
刘娥露出喜色：“谢大王成全。”
赵廷美看看她身边的龚美，问：“龚师傅会做首饰？”
龚美答道：“是的，小人在益州各地打了十年首饰。”
赵廷美颔首：“我府中女眷甚多，若不嫌弃，你也留下来，为她们做首饰吧。”
龚美喜而下拜：“谢大王恩典，小人感激不尽。”
刘娥与龚美此后便留于秦王府中。龚美见刘娥为苦练点茶起早贪黑，格外辛劳，颇为不解，问她：“秦王此前已经表示会像待女儿一般养你，你顺势在王府中做半个郡主即可，又何必苦学技艺，让自己这般劳累？”
刘娥反问：“如果你家中来了一个穷亲戚，一事不做，整日待在家里白吃白喝，你会高兴么？”
龚美犹豫，半晌道：“但来的是个小姑娘，我不缺钱的话，养着也无妨。”
刘娥笑了：“若你有妻妾，她们看见夫君莫名其妙养着一个小姑娘，会作何感想？”
龚美恍然大悟：“你是怕王府中人不满。”
刘娥浅笑不语。她从小游戏于街市，见识过市井妇人眉飞色舞传播流言的功力，不想自己因贪恋位高者一时关照而沦为妒嫉之心的牺牲品。秦王正值盛年，在其身侧亦须警醒，她希望他多自己的职事而非容貌。何况，多学一门技艺总是不会错的，双手、技艺和头脑，许多时候都比他人的庇护可靠。
2.香薷
秦王书斋中掌茶水的侍女多达十数名，刘娥初来乍到，原也轮不到她到秦王跟前伺候，她也十分自觉，每日多为其余侍女做些她们不愿意做的粗活，例如捶茶碾茶或清洗茶器，闲时用她们给的茶饼点茶给她们喝，聆听她们的教导，并不争夺近身服侍秦王的机会。她又衣着简素，不爱铅华，且善于自嘲，以自己缺点衬托众侍女的优点，常逗得她们乐不可支，因此人缘颇佳，她也自得其乐，不以未能伺候秦王为憾。
一日她正在用书斋侍女之首槿伊给的茶饼在房中练习点茶，一位资历颇深的侍女小姌入内，看见那茶饼，冷笑一声，问：“这是槿伊给你的？”
刘娥称是，小姌一哂：“这茶饼都存了两三年了，也亏她送得出。炙过了么？别喝了闹肚子。”
时人以新茶为贵，陈年旧茶必先以火炙，去其陈气才能用。
刘娥闻言笑道：“炙过了。我原是个没见识的乡野丫头，在家里用些粗茶末加点姜盐煮了就喝，哪喝得出茶的好坏，槿伊姐给我好茶也是糟蹋了。小姌姐若有陈茶饮不了也不妨赏我，再不济也比我加姜盐煮的粗茶好。”
小姌“哼”了一声还欲说些什么，忽闻身后门响，回首一看，发现竟是槿伊站在门边，到嘴边的话立即被吓了回去。
槿伊沉着面色看看她们，然后对刘娥道：“今日我头痛，就由你去为大王点茶吧。”
赵廷美躺在书斋卧榻上看书，这几日感染了风寒，不时咳嗽一声，见刘娥进来施礼，也只点点头，略看她两眼，目光便又落回书上。
刘娥取出碾好的茶末，正要开始点茶，赵廷美想到了什么，忽然开口问：“今日用的什么茶？”
刘娥道：“是北苑龙凤石乳茶中的凤茶，官家遣人新送来的。”
自太平兴国二年起，皇帝赵炅下令在建安凤凰山北苑造龙凤石乳茶，特制刻有龙凤图案的棬模压制茶饼，龙纹茶饼称龙茶，凤纹则称凤茶。近年来龙茶仅供禁中用，赐宰执、亲王、公主、宗室及学士、将帅的皆凤茶。
赵廷美摆首：“不用这个。你打开书架旁的柜子，取一饼龙茶来。”
刘娥依言打开柜子，见其中有一朱漆小匣，有镀金锁锁住。赵廷美示意她在另一抽屉中取出一把银钥匙开了锁，匣中覆以黄罗，封以朱印，有标签注明年份——太平兴国二年制。一一拆开，里面是防潮的箬叶，中间还有一层黄罗软盝，取出展开，才见刻着龙纹，封以厚厚膏油的茶饼。
赵廷美道：“这是北苑第一年贡茶，官家赐了龙茶，如今只剩这一饼。今日就饮这个吧。”
刘娥领命，想了想，先将在干净水钵中注以刚煮沸的水，然后小心翼翼地将茶饼置入，浸渍须臾，再取出茶饼，刮去残余的膏油，以茶钤箝住茶饼，在茶炉上微火炙干，然后以净纸密密裹住茶饼以捶碎，取适量置于舟形银茶碾上，另取水入银汤瓶，搁在茶炉上，一边候汤一边转动茶碾中的独轮细细碾磨茶饼。
茶饼色白，不时有玉尘般的茶末飞扬而出。茶饼碾好后刘娥用蜀东川鹅溪画绢茶罗将茶末细细筛过，然后仔细聆听汤瓶内声音，听到声响如松风桧雨，便提起汤瓶烫一个耀州窑青瓷茶盏，再抄入茶末，注少许热水调至茶膏状如融胶，才又提瓶，执一把银匙，在注汤的同时往盏中环回击拂。击拂之下茶汤乳雾汹涌，浮起一叠白色乳花，于茶盏中凝而不动。
刘娥把茶盏置于同样的青瓷盏托上，送至赵廷美面前案几上。赵廷美托起茶盏转动着看看，露出微笑：“你家乡也这般点茶？”
刘娥摆首：“我家乡饮茶，与汴京大不一样，多是加姜盐煮茶，点茶甚少，技法也远不如汴京的精细。”
赵廷美诧异道：“所以你学点茶未足月余？技艺可谓突飞猛进，还知道陈年旧茶先以火炙。”
刘娥欠身道：“全仗各位姐姐指点，我才能学会。”
赵廷美微笑着吹了吹茶汤，饮了一口。
此时小姌入内禀报，称陈国夫人前来探望大王。
赵廷美当即面色一沉，搁下茶盏：“就说我睡着了，请陈国夫人别来了。”
话音刚落，外面已传来守门侍女请安的声音：“陈国夫人万福，楚国夫人万福。”
赵廷美旋即冷面躺下，面朝内，毫不欲理睬来人的模样。
随后一位三十余岁的美丽妇人搀扶着五十多岁、面容慈祥的陈国夫人进来。那美妇是赵廷美之妻，楚国夫人张氏，陈国夫人刘娥亦听众侍女议论过，知是今上乳母，刘娥遂与小姌一起上前，向她们行万福礼。
楚国夫人笑对赵廷美道：“大王，听说你偶感风寒，陈国夫人十分挂念，亲自来看你了。”
赵廷美继续躺着，没有答话，亦未转身。
陈国夫人徐徐走到赵廷美身边，看看他面色，又看看案上的茶盏，微微摇头：“大王如今身染风寒，怎么还喝茶这种寒凉之物呢？”随后转顾刘娥，吩咐道，“把茶倒了。”
刘娥愕然，旋即也只得答应：“是。”
刘娥端起茶盏，正要往外走，赵廷美猛地坐起来，一把从刘娥手中夺过茶盏，砰地搁回案上，冷面道：“这是秦王府，请陈国夫人别忘记自己的身份，任意指挥王府中人。”
陈国夫人霎时老泪横纵，嘴唇不住颤动：“是老身唐突，请大王恕罪。”
赵廷美似乎毫不动容，冷冷道：“陈国夫人是当今圣上的乳母，不是我的，还望陈国夫人多关心官家，切勿动辄出宫，来我王府。”
陈国夫人语调近乎悲伤：“是，是，我这就走，这就走……”
陈国夫人转身，拭着泪往外走，楚国夫人忙小心搀扶，轻声安慰：“大王就是这个脾气，夫人也是知道的，请别介意……”
两位夫人逐渐远去。刘娥迷惑地窥探赵廷美的表情，颇不解他为何会对皇帝的乳母这般不敬。而赵廷美则端起茶盏，狠狠地喝了一口，再把茶盏掷在地上，引袖忿然拭了拭唇角。
刘娥端着用完的茶器进厨房，竟见陈国夫人在里面亲自翻炒灶上铁锅中的白扁豆，不时拭擦额头上的汗。小姌百无聊赖地站在她身边懒洋洋地看，另有两名厨娘、侍女坐在厨房门边打瞌睡。
刘娥搁下手上的茶器，向陈国夫人行礼，陈国夫人侧首看刘娥，微笑道：“哦，你是刚才在大王书房伺候的姑娘。”
刘娥称是，忍不住问：“夫人为何亲自动手做这等粗活？”
陈国夫人道：“茶水寒凉，大王受了风寒，不能总喝茶，我想为他做一些香薷饮再回去。这水代替茶饮，有健脾清暑，去夏月恶寒的功效。
刘娥道：“夫人可以让厨娘做呀。”
陈国夫人摆首：“厨娘不知道方子，火候多半也拿捏不准，还是我做吧。适才让她们为我拣择白扁豆，剪碎香薷和厚朴，这活儿细，耗时甚长，她们忍不住打瞌睡，我就让她们暂且歇息一下。”再看看小姌，“也请小姌姑娘看着学学，日后我不常来，小姌学会了也可做给大王饮。”
小姌敷衍地笑笑，道：“夫人放心，我在学着呢。”
刘娥心知小姌及厨娘、侍女如此怠慢多半是见秦王对陈国夫人态度不佳，遂对陈国夫人有轻慢之心，唯恐事事听命于她反惹秦王不快。
刘娥见陈国夫人受这般委屈，非但不以为意，还处处牵挂秦王，心下不忍，遂道：“那还有什么活儿？我来做。”
陈国夫人道：“白扁豆已炒好，你帮我捣碎吧。”
刘娥答应一声，迅速取出擂钵，取出炒好的白扁豆，把豆子捣碎，然后盛出来递给陈国夫人。
陈国夫人把碎豆和剪好的香薷、厚朴置入银瓶中，注入沸水，塞好瓶塞，然后交给小姌：“泡半个时辰就好了。这香薷饮就请你送给大王饮吧，就说是你做的。”
小姌推辞：“这如何使得……”
陈国夫人黯然道：“切莫说是我做的，以免大王听了不高兴。”
小姌勉强收下银瓶。陈国夫人又露出慈和笑容：“我该回去了，拜托两位姑娘好生服侍秦王，如今早晚尚有寒意，嘱咐他记得添衣。”
刘娥与小姌答应，陈国夫人微笑着分别握握她们的手，才转身离去，步履沉重，背影萧索。
小姌一待陈国夫人身影消失在视野中，立即拔开瓶塞，将要倾倒香薷饮，被刘娥拦住：“陈国夫人忙碌许久，就这样倒了多可惜。”
小姌道：“大王如此不待见她，我还把她做的汤水送到大王面前去，若大王尝了出来，这不作死么？”
刘娥接过银瓶，笑道：“我还没喝过香薷饮呢，姐姐就赏给我尝尝，也不至于浪费。”
小姌审视她须臾，终于点了点头：“好吧，不过今日之事别泄露出去，别让大王知道陈国夫人要我跟她学做香薷饮。”
3.母亲
晚间楚王元佐前来探望四叔，赵廷美再命刘娥去书斋伺候，依旧要她点茶，刘娥带着茶器及那个盛着香薷饮的银瓶同往。
茶末备好，刘娥用铜汤瓶煮水候汤，待听到汤瓶中声音如松风涧水，心知水已沸腾，遂提起汤瓶将要点茶，却被一直在观察她动作的赵元佐止住。
“等等。”赵元佐指点道，“汤瓶离火后先搁一搁，待声闻俱寂，水停止沸腾后再去点茶。”
刘娥一怔，旋即依言而行，将汤瓶搁下。
少顷，水沸声止，赵元佐起身过来，自己一手提汤瓶注水，一手持银匙调膏，待将茶末调如融胶，再边加水边击拂，审视茶面变化，随之调整指绕腕旋的速度与力度，先缓后急，待乳雾涌起再减速，缓绕拂动，直至乳雾溢盏，凝结不动。
这一盏茶点好后宛如一瓯春雪。刘娥惊喜道：“楚王手法精绝，胜我远矣。”
赵廷美笑道：“他从小就爱饮茶，不知道练了多少年，若不能胜你，颜面何存？”
赵元佐亦含笑道：“刘姑娘才学不久，能做到这般已十分不易。”
刘娥欠身请教：“楚王适才让我待汤瓶声闻俱寂后再点茶，可有什么说法？”
赵元佐道：“点茶候汤最难，未熟则末浮，过熟则茶沉。用刚离开炉火，尚在沸腾的水点茶则过熟，茶末易沉，且茶味会偏苦。所以宜先稍待须臾，汤瓶无声，说明水已止沸，这时的水就合适了。”
刘娥谢赵元佐指教，道：“我是觉自己点的茶易沉，饮完盏底有余末，却不知因水过熟，还会令茶偏苦……”又对赵廷美，很是遗憾：“唉，想来日间大王命我点的龙茶，竟是被我糟蹋了。”
赵廷美笑道：“我饮茶不如元佐精细，些许差异，分辨不出。”
赵元佐含笑欠身：“四叔过谦了，我的点茶技艺还是四叔教的呢。”
赵廷美笑而摆首：“我这点技艺，实属稀松平常，你应该另寻名师。若早两年，还可请……”
不知想起了什么，赵廷美忽然语意一顿，笑容也凝滞了。
赵元佐随之问：“四叔是说，还可请谁？”
赵廷美叹了叹气：“吴王李煜。他是我见过的最会点茶的人。”
他所说的吴王，即南唐后主李煜。南唐国破后李煜被俘送至汴京，先被太祖赵匡胤封为违命侯，赵炅即位后该封陇西公。太平兴国三年逝于京师，赠为太师，追封吴王。
听说这名字，赵元佐亦沉默，少顷，无言地把刚才点好的茶递至赵廷美面前。赵廷美托起饮了一口，再度喟然长叹：“这一世，转瞬即逝，短如朝露，万般皆苦，茶中纵有些许苦味，又算得了什么呢？”
见元佐与刘娥皆无语，他又展颜笑，吩咐刘娥道：“你给元佐点一盏不苦的。”
刘娥遵嘱，候汤提瓶至无声时再点茶，果然汤面、乳花都较以往为佳，赵元佐捧盏品之，亦赞：“恰到好处。”遂问她，“点茶环节繁琐，技法颇难，短短一月，你是如何练到如今这般娴熟的？”
刘娥道：“并无技巧，无非多练。姐姐们给我团茶，我一有空便练习，请她们饮了点评。她们点茶时我在旁观察，暗暗模仿……只是以往以为击拂最重要，多去研究击拂手势，候汤这点却疏忽了。”
赵元佐含笑问：“你如此用心学习，是因为也爱饮茶么？”
刘娥沉默，须臾抬首道：“爱，但不是像楚王那样爱。我爱点茶，是因为把它当作自己有信心做好的职事。这是秦王交给我做的事，是我领月钱生存的依据，所以我必须做好。”
赵廷美微笑：“不必让自己太过辛苦。你是故人之女，无论你是否能点好茶，我都会善待你。日后为你寻得一位如意郎君，也会为你备好嫁妆，送你风光出嫁。”
刘娥欠身致谢，但道：“勤练技艺，有一技傍身，总好过浑噩度日。万一有一天我惹大王厌倦，逐我出门，我也不至于饿死街头。”
赵廷美大笑：“你是信不过我？”
刘娥摆首：“刘娥不敢。只是各人交往，自有缘法，多少至亲密友，随时光流逝，失散在人海中，除了自己这个躯壳，谁能保证一生能与谁不离不弃？”
赵元佐闻言问：“所以，你也不把将来寄托在夫君身上？”
刘娥道：“寻找到一位与自己情投意合的夫君是很难的吧，即便找到了，也未必能终身相依，就像我父母那样……世间惟有两人能完全容忍我的散漫、乖戾和偶尔的放肆，从不放弃我，一个是我自己，因为我想放弃也无法放弃，另一位，就是我的母亲。”
赵元佐看她的目光格外柔和：“你母亲一定是个很温柔的人。”
刘娥颔首：“刚才说到茶苦。记得五岁时我生病，母亲很着急，没钱买药，就亲自去找药草，跪在火炉边一下下地扇火控制火候，煎给我喝。我嫌药苦，她就陪我喝，自己喝一口，再哄我咽下一口……”
赵元佐耐心倾听，赵廷美沉默不语。刘娥小心地探看赵廷美的表情，又说了下去：“小时候不懂事，有时在舅母那里受了气，便把气撒在母亲身上，对她发脾气，而母亲总是包容我，并不多加责罚。有时我闹得太厉害，她打了我，但其实她更心疼，暗地里躲着哭……”
赵廷美目中似有微光闪过，他捧起茶盏，掩饰地徐徐啜饮。
刘娥黯然又道：“后来母亲病倒了，我在她病榻前痛哭，发誓再不惹她生气，求她不要抛下我，但还是无力回天……”
赵元佐生母李氏也于数年前薨逝，大概想起自己失母之状，赵元佐也默默无言，眼角莹然若有泪。
刘娥忽然牵起唇角淡淡一笑：“母亲去世后，我发现自己脾气似乎变好了，不再那么易怒，对谁都是含笑以对，哪怕舅母打骂我，也尽量带着笑容与她周旋。”顿了顿，她叹道，“后来想明白了，以前我在母亲面前毫不掩饰自己的脾气，是视她为至亲的人，仗着自己为她所爱而张狂放肆，因为知道迟早会得到她的宽恕。而如今，世上再没有可以无条件容忍我的人，我必须含笑去化解所有扑面而来的恶意。”
赵廷美与赵元佐各有所思，相对无语，而面前杯盏中的茶已于不知不觉间饮尽。刘娥见状，布好另外两个干净的茶盏，悄然提起银瓶中的香薷饮，斟满茶盏，然后分别奉至赵廷美与赵元佐面前，欠身道：“茶味苦性寒，请二位大王饮些甜水润润喉吧。”
二人举盏饮去，赵廷美品出香薷饮之味，忽地一惊，抬眼凝眸着意看了看刘娥。
刘娥朝他低首，静待他开口斥责。然而赵廷美终于什么都没说，将香薷饮品了一下又一下，双手捧着茶盏，小指微微地有些颤抖。
此后赵廷美常命刘娥随侍，又见她还会蹴鞠，与其聊及踢球竞技之事亦能应对，便让她连他游戏服玩之事也管。
一日赵廷美穿了一身窄袖衣，足蹬平底乌靴，是将要蹴鞠的服饰，立于寝阁堂中，几名侍女在帮他整理衣冠，刘娥入内，向展示一个皮革缝制的球：“大王，球已备好。”
赵廷美点点头，示意知道了，未立即接过。
楚国夫人张氏抱着个白色小狗进来，打量刘娥一下，再问赵廷美：“大王今日要去蹴鞠？”
赵廷美道：“契丹使者耶律喜隐来朝，官家让几位亲王陪他踢一场球，我少不得也要走一遭。”
楚国夫人抚摸着小狗，含笑道：“蹴鞠大王许久不玩，可还行么？随便踢踢也就是了，别累着。”
赵廷美目视前方，展开两臂任侍女整理衣袖，并不看她：“虽是游戏，但涉及契丹，便成了国事。输赢关乎国家体面，也必须尽力而为。我不年轻了，体力有限，不过元佐元侃他们正当年少，当不至于落败。”
侍女整理完毕，赵廷美走到刘娥面前，从她手里接过球，吩咐道：“今晚饮的茶，还用昨日那款。”
刘娥欠身答应。赵廷美启步出门。
楚国夫人目送他，然后回首看看刘娥，刘娥旋即朝她一福，是随时待命的模样，态度无懈可击。
4.东君
皇帝赵炅正襟危坐于蹴鞠场上方的御座中，微蹙眉头观看场内双方竞赛，目光锁定在耶律喜隐身上。
后晋高祖石敬瑭将燕云十六州献与辽太宗耶律德光，宋太祖赵匡胤着眼于南方，与契丹大致未起冲突。赵炅即位后欲复燕云之地，亲率宋军自太原北伐，但先被辽军阻于幽州城下，后又被辽将耶律休哥等大败于高梁河。赵炅身负箭伤乘牛车逃回，北伐以惨败告终。此后辽军频频出兵攻掠宋辽边境，宋军奋力迎战，双方互有胜负。
耶律喜隐是辽太祖耶律阿保机之孙，阿保机第三子章肃皇帝耶律李胡长子，如今被辽国皇帝耶律贤封为宋王。此番领命出使大宋，名为与宋探讨议和，实则态度倨傲，并不提和议。赵炅也知他意在打听大宋虚实，毫无寻求和平之诚意，因此也只是与其敷衍，以游艺宴集相迎，全不议及国事。
今日宋辽双方蹴鞠，场中竖有一面高约三丈，宽约一丈，以彩络结成的网，正中留有尺许见方的网眼，宋人称之为“风流眼”。大宋与契丹各出十二人，宋方穿靑锦衣，契丹着红锦袄，分别列于球网两边。抽签决定宋方开球，随即由赵元佐将球开出，双方随即传递争夺，以头、肩、背、膝、脚等顶球或踢球，惟不能用手，争相将球攻入风流眼，落地得一筹，比赛以得筹多寡定胜负。这种玩法称为“筑球”。
此刻球在二皇子赵元僖脚下，他盘带须臾，一脚踢起，将球长传至离球网最近的赵廷美脚下。赵廷美正欲将球踢向风流眼，耶律喜隐却蓦然杀出，右足一拨，硬生生从赵廷美脚下夺过球，踢起来颠了几下，即带到风流眼前，奋起一踢，球直直地飞向结着彩络的球门，穿过风流眼落地。
契丹众人振臂欢呼，击掌相庆。
赵炅面色一沉。
赵廷美重新开球。球传了数次，到了赵元僖脚下又被耶律喜隐夺去。耶律喜隐如前次那般带往球门，一脚踢去，眼见球将飞往风流眼，却有一穿靑锦衣的男子平地跃起，以胸停球，将球挡了下来。
赵炅认出那是赵元佐，不由微微一笑。
赵元佐得球后牢牢将球盘于足下，举目一顾，见赵元侃正处于球网近处，遂以足弓大力将球一挑，传给赵元侃。赵元侃稳稳接住，见耶律喜隐又欺身过来欲抢夺，赵元侃悠然一笑，把球往上一踢，用胸停住，然后展开双臂，球从左臂滚到右臂，他一绕腕，球又回到了肩上。他肩托头顶脚踢，球便如粘在他身上一般，但双手并不碰球，喜隐亦完全抢不到。
契丹数名队员围聚过来，都想抢球，赵元佐与赵廷美上前掩护，遮挡住抢球的契丹人。赵元侃独自把球带向球网，面朝球网，把球猛地踢往上空，然后上前一步，左腿弓，右腿绷，等球落下，看准了球，右腿扬起一勾，用右脚掌踢球，球从他头上迅速飞进了风流眼。
赵炅喜形于色，站起击掌，高呼：“好一招‘倒踢紫金冠’！”
宋方围观的侍从随之擂鼓欢呼，耶律喜隐怫然变色。
此后赵元侃连续颠球，带球，破门。耶律喜隐一次次企图争夺，均无功而返。比赛结束之时，宋方净胜三筹。
按礼仪，筑球完毕双方队员应相互作揖以示友好。耶律喜隐匆匆向赵元侃抱拳示意，即阴沉着脸走回赵炅身侧下方席位。
赵炅笑吟吟地朝他拱手：“没想到契丹将士久居北漠，蹴鞠技艺与大宋子民相较也不遑多让，今次比试，多谢贵方承让！”
耶律喜隐冷笑：“皇帝过谦了。这次大宋大获全胜，我方原是技不如人。”
赵炅含笑摆首：“游戏而已，孰输孰赢，不必细究。”
耶律喜隐侧眼一睨正自场内退去的赵元侃等皇子，道：“我只是实话实说。我们大辽将士平日注重的是骑射实战，所以这些游艺之事，确实比不过大宋皇子。”
赵炅笑容隐去，旋即不动声色地道：“骑射嘛，我家几位小儿也学过些许皮毛，若大使有兴趣，明日我便带他们与契丹诸位使臣在南郊行猎。”
喜隐立即应对：“如此甚好，想必皇子们个个都是神箭手，我等拭目以待。”
翌日赵炅率众皇子与耶律喜隐一行狩猎于南郊。契丹人闻到山林草木的气息，如同雷声追逐乍现的电光，带着踏破苍穹的气势策马绝尘而去。而皇子们散布于树影中，若麝鹿奔走，身影矫捷，不时挽弓射箭，森林中猎物亦纷纷应声而倒。
当赵炅骑马带着己方皇子将士与耶律喜隐一方合会时，彼此都提着不少猎物。
赵炅哈哈一笑：“契丹人果然精于骑射，看来使臣斩获不少。”
喜隐也笑道：“大宋的猎物看起来也不比我们的少，只可惜刚才我们各自行猎，我等未能欣赏到大宋皇子骑射英姿，深感遗憾。”
话音甫落，便有一只灰色的野兔从赵炅与耶律喜隐之间跑过。
赵炅立即挥鞭一直指野兔，唤二皇子：“元僖！”
赵元僖一愣，旋即挽弓去射。
慌乱之间未及瞄准，箭落在了兔子身后一丈远的地方。
耶律喜隐大笑，语含揶揄：“大宋皇子的骑射是在皇宫里练的吧？平素射的多半是家禽，所以一遇到郊野猎物，箭便失了准头。”
赵炅冷眼瞥了一下赵元僖，赵元僖赧然低首。
耶律喜隐傲然引弓，一箭朝野兔射去，哪知野兔已自惶恐不安，不住跳动，那箭却也只射中兔子脚边的石头。
野兔惊惶四处狂奔。喜隐弯弓再射，连射两箭，仍有偏差，并未射在兔子身上。
耶律喜隐蹙眉，再拔箭，手中却空空如也——箭筒里的箭已然用尽。耶律喜隐侧首间，发现赵炅身边的赵元佐已挽弓指向了野兔。
赵元佐逐渐引满弓瞄准野兔，微抿双唇，镇定自若。
宋辽两方的人都紧盯赵元佐弓弦上的箭。
此刻他温润神情已于渐起的风声里隐去，目光闪出箭矢一般的冷凝锋芒，云霞的辉光透过林荫拂上他的脸，赵炅于侧面看去，但觉这个酷似自己的儿子周身光华，宛如传说中青衣白裳、手执弓矢的太阳神东君。
赵元佐一箭放去，正中野兔。
赵炅松了口气，含笑看向喜隐。
耶律喜隐面色变幻不定，最终还是决定含笑相对，朝赵元佐一拱手：“楚王果然精于骑射，不逊我大辽男子，喜隐佩服！”
赵元佐目中复又波平如水，面朝耶律喜隐，他浅笑欠身：“承让。”
夕霏晚照将东京宫城镀上了一层金红色泽，赵炅与赵元佐在南边的丹凤门内下马，一前一后朝宫内走去，相距不过一步，两人不时侧首交谈，任斜照的日光将父子长长的影子交叠于一处。
忆及日间情形，赵炅喜形于色，夸赞元佐：“那耶律喜隐狂妄自大，欺我大宋无人，欲借骑射羞辱于我。我前日赏了一把好弓给二哥，原指望他亮亮身手，不料他却失手，好在有你，一箭中的，为爹爹挽回了颜面。”
赵元佐含笑道：“喜隐嚣张，臣也不免有气，所以未待爹爹下令便擅自挽弓射兔。后来想想，甚觉此举唐突，幸而爹爹没有责罚。”
赵炅拍拍元佐的肩：“爹爹怎么会责罚你呢？爹爹很庆幸，有你这样一个成器的儿子，不但长得像我，文韬武略也越来越像我。你且说说，要什么赏赐？”
赵元佐摆首：“区区小事，臣岂敢居功讨赏。”
赵炅笑道：“这事可不小，你挽回的不但是爹爹的颜面，更是大宋的颜面。爹爹必须赏。”
赵元佐应道：“爹爹若要赏，便赏四叔吧。臣的骑射和剑术都是他教的。昨日他踢球累了，没去狩猎，若去了，哪还轮得到我挽弓射兔。”
赵炅步履一滞，适才笑容消失无踪，但也只是一瞬，他很快启步，继续前行。
赵元佐一怔，加紧步伐追上去，口中唤：“爹爹……”
然而赵炅并不回头，这一路再不与元佐说话。
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注：宋皇子公主当面称父亲为“爹爹”，并非“父皇”；自称“臣”，不是“儿臣”。
5.顾复
赵炅坐于阅事之所崇政殿中，面对一堆奏疏札子，单手抚额，有头痛之状。
宰相赵普立于他面前，垂首恭立，但不时抬眼看皇帝，探视着他书案后表情。在再次目睹赵炅揉了揉眉际之末的太阳穴之后，他终于开口问：“日前有臣僚上疏，请求陛下下旨，许秦王廷美之子德恭等称皇子，不知陛下可有决断？”
赵炅展开案上一份札子看看，旋即又掩上，轻叹一声：“此前朕已决定，封秦王之女为云阳公主。此番若不应允，岂不显得厚此薄彼？”
秦王廷美之女即将出嫁，夫婿是开国元勋韩重赟之子韩崇业。赵廷美此前暗示赵炅，希望赐女儿一体面的封号，旋即有臣子上疏，称太祖、陛下与秦王手足之情甚笃，太祖宁传位于陛下而不传其子，已传为美谈，陛下宜视兄弟子女如己出，赐秦王之女皇女身份。
赵炅思量再三，宣布将秦王之女计入皇女排行，称皇四女，封云阳公主，韩崇业称驸马都尉。秦王廷美稍作推辞，即欣然领命，赵炅已颇不快，未料不久之后，又有人上疏，要求将秦王长子德恭亦列为皇子，按皇子身份给予封号。
赵普听了赵炅之言，朝他躬身道：“陛下仁德，待秦王友爱，特封其女为公主。但秦王竟不坚辞，任其女享公主之名，与帝女同列，实乃僭越之举。秦王以下得陇望蜀，奢求陛下赐德恭等人皇子身份，陛下万万不可答应。”
赵炅凝视赵普，语气似与他商议，同时紧盯赵普面部，不错过他每一丝细微的表情：“朕与秦王手足情深，子女地位平等，也未尝不可。”
赵普坚持己见，甚是坚定：“陛下三思。秦王任开封尹，兼理京师要务，平日注意结交大臣，朝中党羽甚多。这次若陛下答应其子称皇子，下次秦王党羽就会公然要求陛下立秦王为储君了。”
赵炅迟疑道：“廷美一向忠诚，应该不会授意幕僚做出这等事。”
赵普向他深深一揖，随即抬首，与赵炅对视，徐徐道：“先帝与陛下的生母昭宪太后临终时曾召臣入宫记录遗言，认为前朝灭亡皆因幼主临朝，故命先帝传位于陛下，遗命藏于金匮之中。这‘金匮之盟’有不少臣子知道，皆以为太后遗命是约定皇位兄终弟及，先帝如约传位于陛下，故此秦王必然有所希冀，其党羽也会以此为据，上疏请求陛下立储，是迟早的事。”
赵炅语气平缓，却隐含试探：“我们兄弟五人，大哥和五弟去世得早，我与二哥太祖皇帝及四弟廷美共创大业，亲密无间。兄终弟及……原也无妨。”
赵普摆首：“秦王近年来颇有几分骄恣，任开封尹，也被人指责行事乖张，不守法度，且与兵部尚书卢多逊等人往来密切，陛下不可不妨。秦王若即位，实非社稷之福，事关国本，陛下切莫早下定论。”
赵炅沉默。
赵普又道：“国朝臣僚见亲王，向来只能称‘大王’，‘殿下’是对储君的尊称。秦王尚未被立为储君，卢多逊等人私下便称他殿下，他也并不推辞，可见实有野心。”
赵炅叹息：“朕即位之前，也任开封尹，或许因此令人误以为同样出任开封尹的廷美等同于储君……只是，朕虽未立储，既有金匮之盟，朕也理应守信。”
赵普微牵唇角，引出一缕若有若无的笑：“当年昭宪太后约定的是太祖与陛下同母兄弟之间传位。恕臣直言，虽然天家宗牒上记载，秦王乃昭宪太后所出，但臣却听传闻说，秦王的生母并非昭宪太后，而是陛下的乳母陈国夫人耿氏……”
赵炅目光凛然，扫于赵普脸上，赵普欠身低首，神情笃定，并不惶恐。
赵匡胤及赵炅的父亲、后来被追谥为武昭皇帝的宣祖赵弘殷有五子二女，宗牒记载，皆为其妻昭宪太后杜氏所出，秦王廷美的身世，朝中一向无人公开议论，而赵普显然是暗中细查，有所把握才会公然对赵炅道出。